La Noradrenalina (NA) forma parte de la familia de las monoaminas (un tipo de aminas) y dentro de ellas, de las catecolaminas.
Además de su función como neurotransmisor en el sistema nervioso, la NA es también una hormona en el sistema endocrino. La NA como hormona está producida por la médula adrenal, esto es, la parte interna de las glándulas suprarrenales del riñón.
Las neuronas noradrenérgicas tienen sus cuerpos celulares en múltiples regiones del tronco cerebral, de las cuales la más importante es el locus coeruleus situado en la protuberancia dorsal. Son también importantes el grupo bulbar dorsal del bulbo raquídeo, el sistema tegmental lateral del mesencéfalo y algunos núcleos del tálamo.Desde estas regiones, la NA llega prácticamente a todo el encéfalo.
La mayoría de las neuronas que liberan NA lo hacen a través de las varicosidades axónicas, en lugar de hacerlo desde el botón terminal. Estas dos características nos hacen pensar que la NA debe estar implicada en múltiples procesos. Algunos de ellos son aumentar la vigilia y la atención ante sucesos del entorno, porque activa la corteza cerebral. También interviene en la regulación del estado de ánimo, del apetito y de la conducta sexual.
El efecto conductual ante una descarga de NA es excitatorio, si bien sus sinapsis pueden ser excitatorias o inhibitorias.
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