La acetilcolina (ACh) es la principal sustancia transmisora secretada por los axones eferentes del sistema nervioso central.
Es vital en el movimiento voluntario, ya que todas las contracciones del músculo voluntario necesitan la liberación de ACh, que aquí tiene un papel excitatorio. La enfermedad llamada miastenia grave, caracterizada por una debilidad muscular progresiva, se relaciona con un déficit de ACh en las sinapsis musculares.
La encontramos además en dos lugares del sistema nervioso autónomo y en los órganos diana de la rama parasimpática.
Los botones y axones colinérgicos están distribuídos ampliamente por todo el cerebro, pero los sistemas que más atención han recibido son los que se originan en:
- La protuberancia dorsolateral: con funciones sobre el sueño paradójico. - El prosencéfalo basal: con funciones en la activación y aprendizaje. - Área septal media: con funciones en la formación de memorias. En la enfermedad de Alzheimer hay una pérdida generalizada de neuronas colinérgicas en esta
región.
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